Уровень детализации (level of detail) в 3D приложениях - это метод снижения сложности рендеринга кадра, уменьшения общего количества полигонов, текстур и иных ресурсов в сцене, общее снижение её сложности. Простой пример: основная модель персонажа состоит из 10000 полигонов. В тех случаях, когда в обрабатываемой сцене он расположен близко к камере, важно, чтобы использовались все полигоны, но на очень большом расстоянии от камеры в итоговом изображении он будет занимать лишь несколько пикселей, и смысла в обработке всех 10000 полигонов нет никакого. Возможно, в этом случае будет достаточно сотни полигонов, а то и пары штук и специально подготовленной текстуры для примерно такого же отображения модели. Соответственно, на средних расстояниях имеет смысл использовать модель, состоящую из количества треугольников большего, чем у самой простой модели, и меньшего, чем у наиболее сложной.
Метод LOD обычно используется при моделировании и рендеринге трехмерных сцен, с использованием нескольких уровней сложности (геометрической или какой-то иной) для объектов, пропорционально расстоянию от них до камеры. Метод часто используется разработчиками игр для снижения количества полигонов в сцене и для улучшения производительности. При близком расположении к камере используются модели с максимумом деталей (количество треугольников, размер текстур, сложность текстурирования), для максимально возможного качества картинки и наоборот, при удалении моделей от камеры используются модели с меньшим количеством треугольников - для увеличения скорости рендеринга. Изменение сложности, в частности, количества треугольников в модели, может происходить автоматически на основе одной 3D модели максимальной сложности, а может - на основе нескольких заранее подготовленных моделей с разным уровнем детализации. Используя модели с меньшей детализацией для разных расстояний, расчетная сложность рендеринга снижается, почти не ухудшая общую детализацию изображения.
Метод особенно эффективен, если количество объектов в сцене велико, и они расположены на разных расстояниях от камеры.
Кроме расстояния от камеры, для LOD могут иметь значение и другие факторы - общее количество объектов на экране (когда один-два персонажа в кадре, то используются сложные модели, а когда 10-20, они переключаются на более простые) или количество кадров в секунду (задаются пределы значений FPS, при которых изменяется уровень детализации, например, при FPS ниже 30 снижаем сложность моделей на экране, а при 60, наоборот, повышаем). Другие возможные факторы, влияющие на уровень детализации - скорость перемещения объекта (ракету в движении вы рассмотреть вряд ли успеете, а вот улитку - запросто), важность персонажа с игровой точки зрения (тот же футбол взять - для модели игрока, которым управляете вы, можно использовать более сложную геометрию и текстуры, вы его видите ближе всего и чаще всего). Тут все зависит от желаний и возможностей конкретного разработчика. Главное - не переборщить, частые и заметные изменения уровня детализации раздражают.
Уровень детализации не обязательно относится только к геометрии, метод может применяться и для экономии других ресурсов: при текстурировании (хотя видеочипы и так используют мипмаппинг, иногда есть смысл менять текстуры на лету на другие, с иной детализацией), техник освещения (близкие объекты освещаются по сложному алгоритму, а дальние - по простому), техник текстурирования (на ближних поверхностях используется сложный параллаксмаппинг, а на дальних - нормалмаппинг) и т.п.
